We wnętrzu naczynia znajduje się zabarwiony na kolorowo alkohol, będący jednocześnie w równowadze z parą, której ciśnienie odpowiada aktualnej temperaturze. Po ogrzaniu dolnej części naczynia (np. ręką ) zostaje zakłócona równowaga, wzrasta parowanie cieczy, co powoduje wzrost ciśnienia nad powierzchnią cieczy. Wyrównanie ciśnienia jest możliwe tylko przez to, że ciecz poprzez rurkę podnosi się do górnej bańki. Im dłoń jest cieplejsza, tym szybciej ciecz podnosi się do góry.

Zamiast podgrzewać dolną część naczynia można ochładzać część górną. W ten sposób uzyskuje się różnicę ciśnienia między dwoma częściami naczynia, która jest większa od ciężaru cieczy, a zatem pozwala cieczy podnosić się. Do ochłodzenia górnej części naczynia wystarczy zwilżenie jej zimną wodą. Potem należy jednak odczekać, aż woda odparuje, aby wystąpił ten efekt (przy osuszaniu mokrych dłoni powietrzem odczuwa się wyraźne ochłodzenie).